Ballast (er)

D'origine néerlandaise, le ballast désignait au XIVème dans le vocabulaire hanséatique de l'Europe du Nord un amas de sable ou de gravillons servant de lest et de stabilisateur de bateaux, puis un compartiment servant au transport d'eau potable d'un navire.
Avec l'apparition des chemins de fer (première moitié du XIXème siècle), il dénomme un empierrement compact offrant d'une certaine élasticité et formé de petits éléments rocheux (2,5 à 5 cm), imperméables et donc non-gélifs en réalisant le support des traverses de voies de chemin de fer, perméable et de ce fait drainant.
Quelques décennies plus tard apparaît le"water-ballast", réservoir participant aux procédures de plongée ou de remontée des sous marins en utilisant la poussée d'Archimède.
Plus récemment ce mot désigne en électricité un dispositif qui fournit la tension de démarrage et maintient constant le courant fourni grâce à une résistance à résistivité variable, pendant le fonctionnement normal des lampes à décharge électrique (tubes fluorescents par ex.).